Nacida en San Fernando, Cádiz (15/2/1952). Licenciada en Ciencias Económicas y Empresariales por la Universidad Complutense de Madrid. Doctora Cum Laude en Ciencias Económicas y Empresariales, Universidad de Málaga. Inspectora de Finanzas del Estado (1979). Miembro del Comité Federal del PSOE. Directora General de Incentivos Económicos Regionales del Ministerio de Economía y Hacienda (1989-1993). Directora del Departamento de Inspección Financiera y Tributaria de la Agencia Estatal de Administración Tributaria (1993-1994). Consejera del Banco Exterior de España (1993-1994).

Vicepresidenta del Banco Europeo de Inversiones, Álvarez ha sido consejera de Economía y Hacienda de la Junta de Andalucía (1994-2004), parlamentaria andaluza por Málaga (2000-2004), Ministra de Fomento (desde el 18 de abril de 2004 hasta marzo de 2009), Diputada por Málaga en el Congreso de los Diputados (desde marzo de 2004 a Junio de 2009) y Diputada al Parlamento Europeo (desde junio de 2009 hasta julio de 2010). Entre sus últimas responsabilidades en la UE, ha sido Miembro de la Comisión de Transporte y Turismo, Miembro de la Comisión Especial sobre la Crisis Económica Social y Financiera y Miembro suplente de la Comisión de Asuntos Económicos y Financieras.